Des scientifiques japonais ont utilisé du sang humain pour créer avec succès des ovules humains immatures dans un laboratoire pour la première fois, selon une nouvelle étude publiée jeudi en La science . Le travail est une percée majeure dans la recherche sur les cellules souches et pourrait ouvrir la voie à des bébés qui peuvent être créés dans un laboratoire en utilisant les tissus corporels ou le sang de leurs proches.
Mitinori Saitou, biologiste à l'Université de Kyoto qui a contribué à cette recherche pionnière, a réussi à produire des ovules et du sperme de souris à partir de cellules souches en 2012 et les a utilisés pour élever des bébés souris en bonne santé. C'était la première fois que des ovules étaient créés à partir de cellules souches embryonnaires.
Cette image montre la croissance des ovules dans un ovaire artificiel cultivé en laboratoire de 7 à 77 jours. Image : Sciences
Lorsque Saitou et ses collègues ont produit pour la première fois des ovules de souris artificiels, ceux-ci ont été cultivés jusqu'à maturité à l'intérieur d'un ovaire de souris simulé construit à partir de tissus de souris fœtales. Depuis ce tissu serait presque impossible à obtenir des humains , les chercheurs ont dû trouver une autre façon de créer un ovaire artificiel.
Pour produire des ovules humains immatures, Saitou et ses collègues ont utilisé des cellules sanguines humaines pour créer des cellules souches pluripotentes induites, qui se distinguent par leur capacité à devenir n'importe quel type de cellule. Ces cellules ont ensuite été injectées dans de minuscules ovaires artificiels qui ont été cultivés en laboratoire à l'aide de cellules embryonnaires dérivées de souris.
Les œufs produits par Saitou et ses collègues sont bien trop immatures pour être fécondés, et encore moins devenir un enfant humain. Pourtant, ils ouvrent la porte aux bébés fabriqués à partir du matériel génétique de parents, morts ou vivants. Ils pourraient également fournir un moyen aux personnes stériles ou aux partenaires de même sexe de produire un enfant fabriqué à partir de leur propre ADN.
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La prochaine étape, selon les chercheurs, consiste à appliquer un processus similaire à la production de sperme humain et à créer des ovules suffisamment matures pour être fécondés. Cela nécessitera non seulement beaucoup plus de recherches, mais la création d'œufs humains viables dans un laboratoire sera également très controversée.
Par exemple, cela pourrait ouvrir la porte au clonage de personnes qui n'auraient peut-être pas donné leur consentement. Comme Ronald Green, bioéthicien à Dartmouth, l'a souligné Radio Nationale Publique , 'une femme pourrait vouloir avoir le bébé de George Clooney et son coiffeur pourrait commencer à vendre ses follicules pileux en ligne. Nous avons donc soudainement pu voir de très nombreux descendants de George Clooney sans son consentement. De plus, de nombreux scientifiques craignent que le processus de reproduction humaine ne soit pas entièrement compris et que les ovules cultivés en laboratoire puissent donner naissance à des bébés avec maladies génétiques très graves .
La recherche sur les cellules souches aux États-Unis et dans de nombreux autres pays a stagné en raison de préoccupations éthiques au cours des dernières décennies et des problèmes du type évoqué par Green devront être résolus à mesure que cette technologie devient plus sophistiquée.