Photo de Rick Osentoski-USA AUJOURD'HUI SportsLa tradition de lancer des pieuvres lors des matchs des Red Wings est plus ancienne que la plupart des équipes de la Ligue nationale de hockey. La légende raconte que la coutume de jeter des céphalopodes en séries éliminatoires était la création des frères Cusimano, Pete et Jerry. Propriétaires d'un marché aux poissons local à Détroit, les deux hommes pensaient que la pieuvre était un porte-bonheur naturel, car ses huit tentacules symbolisaient le nombre de victoires nécessaires pour remporter la coupe Stanley à l'époque des Six originaux.
Un jour, alors qu'il manipulait une pieuvre dans le magasin, Jerry aurait ramassé une jambe et fait signe à son frère. Comme Pete l'a rappelé dans le Presse gratuite de Détroit des années plus tard, il se souvient de Jerry disant : « Voici la chose à huit pattes ». Pourquoi ne pas le lancer sur la glace et peut-être que les Wings gagneront huit fois de suite ? » Les frères ont d'abord mis l'idée en pratique le 15 avril 1952 , lorsque les Red Wings ont accueilli les Canadiens dans ce qui devait être le dernier match de la finale de la Coupe Stanley. À ce stade, Detroit avait une avance de 3-0 dans la série et il était temps de mettre la théorie de Jerry à l'épreuve. Après que Gordie Howe ait marqué le premier but du match, Pete a sauté de son siège et a lancé son mollusque clandestin sur la glace. Les Red Wings ont ensuite terminé le balayage des séries éliminatoires et ont attrapé la tasse de Lord Stanley. Le reste, disent-ils, appartient à l'histoire.
Bien que le rituel de lancer des poulpes est devenu synonyme de hockey éliminatoire de Detroit, cela n'a pas toujours été le cas. Après une période dominante qui a vu le club remporter des championnats consécutifs en 1954 et 1955 et atteindre la finale de la Coupe Stanley presque chaque année au début des années 1960, les Red Wings ont été embourbés dans la futilité pendant une grande partie des années 1970 et 1980. En conséquence, avec l'échec de l'équipe à se qualifier pour les séries éliminatoires année après année, il n'y avait pas beaucoup d'opportunités de poursuivre la coutume.
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Tout cela a changé à la fin de la campagne 1986-87, la première avec l'entraîneur-chef Jacques Demers à la barre. Les Red Wings avaient réalisé leur meilleure saison en 14 ans et il semblait qu'il était grand temps pour les pieuvres de voler à nouveau. À tel point que l'organisation a tendu la main aux Compagnie supérieure de poisson pour aider à raviver la tradition, pour ce que le club espérait être une longue série éliminatoire.
Selon Kevin Dean, copropriétaire de l'entreprise familiale, l'organisation Red Wings et les médias leur ont demandé de leur fournir des pieuvres pour une séance photo avant les séries éliminatoires cette année-là. « Il y avait beaucoup d'espoir et de positivité dans le fait que l'entraîneur Demers vienne à Détroit et donne aux Red Wings une chance de ramener une coupe Stanley à Détroit parce qu'elle manquait depuis de nombreuses années, a déclaré Dean àMediaMenteSports.
Les Red Wings ont fini par avancer jusqu'aux finales de la conférence en séries éliminatoires, et alors que le rituel revenait à la mode, de nombreuses pieuvres jetées sur cette glace provenaient de Dean et de sa famille. Il a noté que dans une série éliminatoire typique lorsque Detroit se qualifie, ils vendent généralement environ 10 à 15 pour chaque match à domicile au premier tour, puis cela commence à chauffer. « En 1998, lors de la finale de la Coupe Stanley, nous avons vendu plus de 100 pieuvres en une seule journée de match », a-t-il déclaré.
C'est à cette époque que le directeur du bâtiment et gardien des glaces de Détroit, Al Sobotka , mieux connu pour ses querelles de poulpes, a développé sa technique de virevoltage brevetée. Sobotka, maintenant âgé de 63 ans, a commencé avec les Red Wings en 1971 lorsqu'il a commencé à travailler pour l'Olympia. Au cours de ces premières années, il n'a pas vu beaucoup de poulpes, mais au début des années 1990, lorsque le club est devenu une équipe éliminatoire pérenne, la tâche de collecter les mollusques lui incombe et il a consciencieusement assumé la responsabilité.
Al Sobotka, avec une pieuvre à la main, sur la glace Joe Louis Arena lors de la finale de la Conférence Ouest 2007. Photo de Jerry Mendoza/AP
Il a certainement vu sa juste part de poulpes au fil des décennies, mais il n'a pas compté. «Toutes ces 25 années, j'aimerais savoir combien. Cela aurait été bien si j'avais gardé une feuille de calcul dessus, mais je ne l'ai pas fait. Ce serait une bonne question pour Trivial Pursuit », a déclaré Sobotka àMediaMenteSports.
Bien qu'il ne puisse pas y mettre de chiffre, il y en a quelques-uns qui ressortent. 'En 1995, quelqu'un a lancé un 30 livres sur la glace et alors que je m'éloignais avec, un joueur est passé à côté et m'a dit : « Swing that. » Et je l'ai regardé et j'ai dit : « Etes-vous fou ? Je ne peux même pas enrouler ma main autour de ça. La tête dessus était si grosse qu'elle était plus grosse qu'une tête humaine », se souvient-il.
Cette pieuvre gargantuesque était une exception. Le genre que vous êtes le plus susceptible de voir est de la variété de quatre à cinq livres. Sobotka dit que ceux-ci sont les meilleurs pour virevolter parce que les tentacules volent vraiment. Et l'endroit où vous êtes le plus susceptible de les acheter est Superior. Depuis que la tradition a été rajeunie à la fin des années 1980, ils sont devenus le premier endroit pour acheter du poulpe à lancer. Mais en plus de fournir les céphalopodes, Superior a également contribué à affiner la tradition. Cela a inclus le développement de ' octoquette '—un ensemble de trois règles simples qui se concentrent sur la préparation de la pieuvre congelée avant le match et les protocoles de lancement. Ces directives visent à garantir des perturbations minimales du jeu car, après tout, la pratique n'est pas officiellement tolérée par le club et les clients des Red Wings pris en flagrant délit sont susceptibles d'être expulsés et peuvent encourir une amende supplémentaire de 500 $ de la police.
Maison de Superior Fish Co. Photo gracieuseté de Jim Boyle
Bien que les Red Wings ne participent pas aux séries éliminatoires pour la première fois en 26 saisons, Superior Fish Co. a quand même reçu beaucoup d'affaires à la fin de la saison régulière de la LNH. Cela était en grande partie dû aux derniers matchs historiques au Joe Louis Arena début avril. Avec la fermeture du bâtiment de hockey le plus célèbre de Détroit, il n'y avait pas de pénurie de fans qui cherchaient à doucher le Joe en pieuvre une dernière fois. « Il y a eu presque une finale de la Coupe Stanley, sinon plus, de la ferveur et du désir d'acheter du poulpe pour le jeter sur la glace lors des deux derniers matchs à domicile, a déclaré Dean. ' J'ai eu beaucoup de gens qui sont venus vers moi et m'ont dit : ' C'est sur ma liste de choses à faire ', il y a donc eu beaucoup de seaux de poulpes jetés là-bas », a-t-il noté. Le vendredi et le samedi précédant ces derniers matchs au Joe, Dean a déclaré qu'ils avaient vendu 45 pieuvres à eux seuls et avaient fait beaucoup plus d'achats tout au long de la semaine.
L'un de ces clients était Jim Boyle . Le natif de St. Claire Shores a été un fan des Red Wings toute sa vie, mais n'avait jamais fait de tirage au sort. Il n'aurait pas pu choisir un meilleur moment pour le faire que lors du dernier match à domicile au Joe Louis Arena le 9 avril. Après avoir récupéré sa pieuvre chez Superior, Boyle a suivi l''octoquette' et fait bouillir son mollusque avant le match. Il a apporté sa touche personnelle au processus en ajoutant du colorant alimentaire rouge au pot, dans l'espoir que cela aiderait son céphalopode à se démarquer de la foule. Après tout, c'était une soirée historique, et il ne serait certainement pas le seul chucker dans les gradins. Bien que sa tentative de teindre sa pieuvre ne se soit pas déroulée comme prévu, il n'a pas été découragé.
Après l'avoir prudemment introduit dans le bâtiment, il a fait son entrée avec 13 minutes à jouer en troisième période. Prenant une position de baseball, il la lança sur la glace de toutes ses forces. Boyle a fini par être l'un des 35 personnes qui a lancé une pieuvre lors du dernier match contre Joe Louis. Mission accomplie.
« Je le referais, a déclaré Boyle àMediaMenteSports. « J'irais probablement à un match au Little Caesars Arena [les Red Wings » nouvelle maison] d'abord avant de passer par le rigmarole de se faufiler dans la pieuvre, juste pour apprendre les ficelles du métier. Et une fois que je serai un peu plus à l'aise avec l'environnement, je le ferai probablement », a-t-il déclaré.
Il ne sera certainement pas le seul. Kevin Dean dit qu'il a déjà des clients qui lui ont dit d'avoir beaucoup de poulpes sous la main pour le premier match à domicile de Detroit la saison prochaine. 'Les gens se préparent déjà par anticipation', a-t-il ri. Parmi ceux-ci figurera Sobotka. Il n'a pas l'intention de prendre sa retraite de sitôt, et même s'il aura un nouveau bureau l'année prochaine, il s'attend à avoir les mains pleines.
« La tradition ne s'arrêtera probablement jamais. Il n'y a rien de tel dans aucun autre sport », a-t-il noté.
Soixante-cinq ans après que Pete Cusimano est entré dans l'histoire en lançant la première pieuvre sur la glace à l'Olympia, cela reste l'une des traditions les plus uniques du hockey. Alors même que les Red Wings font la transition vers leur nouvelle maison, il ne fait aucun doute que ce rituel se poursuivra pendant des années. Bien que la pratique ait été critiqué récemment pour certains, rien ne signifie plus les éliminatoires de la LNH que de voir Sobotka faire tournoyer une pieuvre au-dessus de sa tête. Nous ne pouvons qu'espérer que les Red Wings seront de retour en séries éliminatoires l'année prochaine pour inaugurer la coutume dans leur nouvelle grange.